L'histoire se déroule à Carthage (nord de l'Afrique) peu après la fin de la premier guerre punique (environ -241 avant J.-C.). Hamilcar, indigné par le choix de conduite de Carthage, est parti, laissant la ville seule face aux Mercenaires venus réclamer leur dû. Mais Carthage, ruinée par Rome, ne peut les payer... Impuissante, elle ne peut rien faire pour se débarrasser d'eux, sinon leur promettre encore de rembourser sa dette un peu plus tard.
Parmi ces Mercenaires, Mathô le Lybien. Lors d'un festion à la villa d'Hamilcar, il aperçut Salammbô, l'unique fille du Suffète, entièrement dévouée à la déesse de la lune, Tanit. Le coeur chamboulé par sa beauté, il décide de tout faire pour l'approcher de nouveau. Sur les conseils de Spendius, un ancien esclave Grec qui lui est fidèle, il volera même jusqu'au voile précieux de la déesse, relique sacrée des Carthaginois et déclenchera alors une nouvelle guerre.

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