Une jeune fille seule au monde, Mademoiselle de Maupin, enquête, travestie, au pays des hommes. Quelle conduite (ou quelle inconduite) doit-elle tenir avec eux ? Avant de céder, elle entend connaître la gent masculine. Son déguisement lui vaut des hommages féminins appuyés et pressants, ainsi, bien sûr, que les aventures les plus folles. C'est le roman d'un Théophile Gautier jeune, tout à l'exubérance de vie et de style que l'on attend d'un Romantique flamboyant, lecteur fervent des " grotesques ", ces écrivains inclassables et débridés qui vivaient au moment même où est censée se passer l'action, c'est-à-dire au début du XVIII siècle. Ce livre est précédé d'une préface importante, demeurée justement célèbre, qui est un véritable manifeste en faveur de la liberté de l'écrivain, une vive dénonciation de toute censure fondée sur la morale et enfin un pamphlet féroce contre les critiques qui sont au créateur ce que le bourdon est à l'abeille.

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